「あ！　おかえりっ、こーへーっ！」

「ただいま、みずか。ちゃんとお留守番してたか？」


宿の浩平達の部屋に入った途端に、みずかが浩平に飛びついた。

そして、双方満面の笑顔で、ただいまとおかえりの言葉の後、浩平がみずかを抱き上げる。


「うんっ！　みずか、ちゃんとお留守番してたよ♪」

「そうか。うん、みずかはいい子だもんな」


何というか、はにゃ〜ん、という感じに表情を崩したみずかと、優しい笑顔の浩平。

いきなり無限のほのぼの空間。

祐一達は、やはりびっくり、一瞬硬直。

瑞佳と留美は微笑み浮かべ、いつものことだと３人に言う。


「いや……まぁ、長森の妹かと思ってたんだが……あいつの妹だったのか？」

「ううん、違うよ」

「ま、ちょっと訳アリなのよ」


『わけあり』……そのフレーズを聞き、３人はそれで質問打ち切りに。

踏み込んでほしくない質問とわかってなお質問できるほど、彼らは不躾じゃない。


「ふーん、けど、ホント仲いいんだな」

「うんうん、あの人にもいいトコあるんだね♪」

「……可愛いです」


詩子の意見が少し気になるけれど、ギルドの光景を顧みれば、それも止むなし、しょうがなし。

茜の視線はみずかに釘付けで。

普通の意見は祐一だけ。

何はともあれほのぼの空間。

仕事の話はもうちょっと先か？

そんなこんなのお昼時。















のんびりお気楽夢紀行

６ページ目　　魔物退治も楽じゃない














「さ〜て、とりあえず仕事の話をするか」

「もう結構時間経ってるけどな」

「そうだね〜♪」

「そうですね」


浩平の一言に、さり気にツッコむ祐一達。

黙って見ていた自分達もどうかとは思うけれど。


「まぁ、それは置いといて……」

「うん。えっと、とりあえず今回の仕事は、この街の南西５キロ地点にある、タイガーアントの巣の完全殲滅が目的だよ」


司会進行は、どうやら瑞佳のお役のようで。

ギルドでもらってきた資料をテーブルに広げる。


「タイガーアントって、別に特殊攻撃とかはなかったよな」

「えぇ、そうね。注意すべきは強力な顎、それから大きな体を利用した体当たりってとこ」

「体長は１ｍ程度だったと記憶していますが」

「うん、そのくらいだよ。兵隊アリはね」

「何か引っかかる言い方だね」

「女王だけは別格ってことよ」


５人だけの会議……浩平とみずかは何やら楽しげに遊んでいる。

まぁ、みずかを放っとくわけにもいかないし、そう考えると、別に怒るほどの事でもない。


「女王……か？」

「そうだよ。私達の最初の目標は、この女王の撃退」

「そうですね……女王を撃退すれば、少なくともそれ以上増えることもないですし」

「えぇ。その後で、他のやつらを潰して巣を燃やしてしまえば、任務完了ね」

「う〜ん、じゃあ、まずは女王を探すとこから始めなきゃなんないんだね」


６人で巣に侵入。

それから巣の中を探索し、女王を見つけ、これを撃破。

そうすれば、後はただの烏合の衆……１匹ずつ潰していけばいい。

で、最後の仕上げに巣を燃やせ、と。

大雑把だが、計画の大筋はこれでオーケー。


「で、侵入してからはどうするんだ？」

「うーん……二手に分かれた方がいいかな」

「そうですね、分けすぎると戦力に不安がありますし、固まっているのも非効率的ですから」

「それじゃあ、私達とあなた達で別れるってことで」

「それでいいよ……でも、連絡とかどーすんの？」


女王の発見の連絡は、やはり取っておくべきだろう。

そう思っての詩子の発言だったが、瑞佳が、私に任せて、とばかりに胸を張る。


「大丈夫だよ、連絡とることができる道具があるから」

「そういう魔術グッズがあるの。詳しいことは、また明日説明するわ」

「……わかりました」

「……負けた……」


少し落ち込んでるっぽい詩子。

何がどの程度負けたのか……それはあくまでも謎だったりする。










「そんじゃ、明日の正午にここを出るってことで」

「わかったわ」

「了解だよ」

「寝坊するなよ？」

「祐一お兄ちゃん、茜お姉ちゃん、詩子お姉ちゃん、またね〜♪」


とりあえず、浩平の発言の後、留美のツッコミが入ったことだけは明記しておこう。

それを無視して、笑顔でみずかに手を振りながら部屋を出る３人。

とりあえず、明日の朝までお別れです。


「じゃ、俺達の部屋もとらないとな」

「あ、忘れてたね」

「大丈夫です、もう予約しておきましたから」


忘れっぽい２人と違って、茜がそんなヘマをするわけない。

少し自慢げな茜と、おぉー、と拍手する２人。

やんややんや。

宿の廊下ですることかどうかは、この際いちいち気にしない。

３人並んでフロントへ。

そして、そのまま手続き完了。


「さてと、んじゃ買出しに行くか」

「うん、朝のだけじゃ不十分だからね」

「はい」


３人仲良く宿を出て、向かった先は商店街。

店を回って、必要な物を必要なだけ購入。

もちろん選ぶは我らが茜。

品質値段に気を使い、絶妙なバランスのとれた一品を選び抜く。

主婦も顔負け、その目利き。

財布の紐は、そう簡単に緩めるわけにはいきません。





「あ、そういやさ、今朝詩子と街回ってた時に、ケーキ屋が……」

「行きましょう！」

「あったんだけどー……」

「さっすが茜、反応早いね」


祐一に皆まで言わせることなく、２人の腕をがっしり掴んで、いつになく強引な茜。

そのまま２人を引っ張るように、ずんずんと歩き出す。



それも当然、理由は簡単。

茜は甘いモノが大好きなのだ。

一日三食、全部甘味モノでも大丈夫というくらい。

けれどけれど、保存の効かない甘味モノ。

旅のお供に持つこともできず、街に立ち寄った時のみ食べられるのだ。

甘いモノ好きな彼女にとって、そういう意味では旅路は大敵。

それでも旅を続ける理由……もちろん目的があるのも確かだが、諸国漫遊食べ歩き的要素があることも無視できない、と２人は主張。

もちろん茜も否定はしない。

地方限定のモノもあるし、何より様々な店を探して回りたいのだ。

懐に忍ばせている茜メモには、美味しかった甘味処が記されているとか。



「どこですか？　どこなんですか？　急がないとなくなってしまうかも……」

「っていうか、俺達引っ張ってかれてるってどうよ？」

「甘いモノが絡んだら、ホントに茜は人が変わるね」


引き摺る茜と引き摺られる祐一＆詩子。

傍から見れば怪しさ満点だが、別段３人は気にしない。

ケーキ屋求めてあちこちへ。

結果見つけたケーキ屋で、全メニュー制覇した、ということは、示しておこう。





「はぁ……満足です」

「……そりゃ、それだけ食えばな……」

「やっぱり、いつ見てもすごいよねー……」


茜の前には皿の山。

や、それは言い過ぎかもしれないが、とにもかくにも完全制覇。



ふと取り出した茜メモ。

ケーキ１つが銀貨３枚。

安くはないが、味を思えば高くはない。

どれが美味しいだの、どれが限定だの……色々書かれているそのノートに、新たな１ページが刻まれた。

旅が終わればレポート書けば？

詩子がいつか言ったことだ。

茜の答えは単純明快……自分のためのノートですから。

人に教えるつもりはないと。



「ま、いいけど。んじゃ、宿に戻るか？」

「そだね、もう日も暮れそうだし」

「はい……仕事が終わったら、また来ましょう」

「「えぇ〜」」

「……何でそんなイヤそうな顔するんですか……」


あれだけ食べてまだ満足しないのか？　いや、さっき満足したと言ったはず。

超甘党の茜にとって、ケーキ屋があるとわかっていながら素通りはできないということか。



少し口を尖らせる茜と、苦笑しながら説得する祐一＆詩子。

宿に着くまで続いた会話。

街の人にはどう映っただろう？

何はともあれ、結果は引き分け。

店には行くけど、次回はケーキ２個だけ、ということで決着と相成りました。



「それじゃ、部屋に戻って準備するか」

「りょ〜かい」

「そうですね」


そして、３人の部屋まで上がっていく。

３人部屋だから、割かし広くて快適で。

とりあえずリラックスできるところがポイント高い。

評価は結構高めになって、街を出るまでここにしよう、と。

滞在中の宿も完全決定。

そんなこんなの夕暮れ時。

夕食までに準備も終わり、早めに眠りについたとさ。















「それじゃ、みずか。いい子でお留守番してろよ？」

「うん。みんな、気をつけてね」


宿でお留守番のみずかに対し、浩平が優しく語りかける。

ホントに仲の良いことで。

敢えてノーコメントの祐一達。

浩平と並んで、みずかと話す瑞佳と留美。

手を振るみずかにしばしの別れを告げて、６人が宿を出る。

目指すはタイガーアントの巣。





「にしてもさ、１人にしてもいいのか？」


街を出てほどなく、祐一の問いかけ。

比較的平穏な街とは言え、小さい子を１人きりというのは、果たしてどうか？


「大丈夫よ、宿の人にしっかりと頼んどいたし」

「うん、時々見てあげてねって、女将さんにお願いしたから」


瑞佳と留美の答えは、はっきりしたものだった。

しかし、心配したのはそれだけではない。

万が一……考えるつもりはなくても、それでも、可能性は０ではないのだから。


「それに、一応知り合いの先輩にもお願いしてる。何かあったらよろしくってな」


それを読み取ったのか、浩平が相も変わらず軽い調子で言う。

発言の内容を考えると、少し不適切な気がしないでもなかったが、まぁ自分達の力に自信を持っているのだろう。

過信ではなく、自信……過酷な旅路を潜り抜けるための力ともなるもの。

経験豊富の言葉に偽りはなさそうだ。





「そういやさ、連絡手段って結局何なんだ？」

「そーいえば、そんなこと言ってたね。何なの？」


祐一と詩子がふと気付く。

確かに瑞佳が言っていた。


「あ、そうそう。はい、これ」

「？　何ですか？　これは……」


瑞佳が笑顔で渡してくれた、黒っぽい箱状の物を見て、首を傾げる茜。

大きさは手の平サイズ、重量も結構軽い。


「えっとね、これはコネクターって言って、対になった２つのコネクター同士で連絡を取り合うことができるんだ」

「つまり、１つをあなた方が持ち、もう１つを私達が持つことで、連絡が取れるということですか？」

「そういうことだよ。あ、あと、使うには魔力が必要だから、あんまり頻繁には使わないでね」

「はぁ〜、すごいもんだな……でも、こんな魔術グッズなんて見たことないぞ？」

「それは当然よ。これ、私達の知り合いの人が作ったオリジナルのものなんだから」

「って！　魔術グッズを作れるのか？！」

「すごーい……」


留美の言葉に呆気に取られる祐一達。

並みの魔術士では、魔術グッズを作ることなんてできない。

いやはや、とんでもない知り合いがいるもんだ。


「ふっふっふ……どうだ？　すごいだろう？」


無意味に胸を張る浩平。

だが。


「浩平が偉そうにする理由なんてないんだよ」

「あんた何もやってないじゃない」


彼の仲間はやはり容赦なく。

ちょっといじけてしまった姿は、少しだけ同情したくなる。

でも、あくまでも少しだけ。

すぐに浩平から目を逸らし、コネクターについての説明を聞く祐一達。

チームワークが良いのか悪いのか……それは誰にも分からない。










「あれがタイガーアントの巣か……」

「やはり大きいですね」

「うわ〜……大変そうだね」


緊張の面持ちの３人。

まぁそれも無理はない。

切り立った丘から見下ろしたその先にそびえる巣は、さながらダンジョンのように。

数百とも言われる数が生息している巣のために、その広さは、小さな村にも匹敵するほどだ。

広さもさることながら、上下にも何階層かあるようで、これを探索するのは骨が折れるだろう。


「じゃ、行きましょうか」

「私も頑張るもん！」

「おーっし！」


気合を入れる浩平達。

それも当然……大変だからといってヘコんでいたところで、何も解決しないのだ。



できることから確実に。

１歩１歩踏みしめて。

たとえ歩みは遅くとも。

少しずつ進んでいけば、きっとゴールは見えるはず。

地道が近道。

常に気持ちは前向きに。



「……だな」

「はい」

「うん、頑張ろう♪」


３人の士気が祐一達にも伝播したのだろうか……笑顔で気合を入れる。

そして、６人は頷き合って最後の確認。

そこで浩平が徐に剣を鞘から抜き放つ。


「うっし！　みんな下がってろ」

「？　何をするんだ？」


浩平の言葉に疑問の言葉をかける祐一。


「景気付けと露払い」


浩平の言葉は単純だった。

何となく想像がつくような、今イチよくわからないような。

とりあえず、５人は後ろに下がる。





「これが挨拶代わりだーっ！」


浩平の叫びと共に剣が魔力を帯び、高められたその魔力が、剣を振り払うと同時に、巣の入り口にいた数匹のタイガーアント目掛けて襲い掛かる。



――ドオオォォン――



大音響と共に、入り口付近が吹っ飛ばされる。

おそらくそこにいたタイガーアントは、塵も残っていまい。


「魔剣士だったのか……」

「すんごいね」

「驚きです」


魔剣士とは、魔術も使える剣士のこと。

剣に魔力を宿すことで、今のように、遠距離攻撃や属性攻撃などが可能になるため、相当強い。

けれど、当然誰でもなれるわけはなく、その数は少ない。


「呆けてる場合じゃねーぞ？」

「今がチャンスだよ」

「さ、乗り込むわよ！」


浩平達の言葉に、はっと我に返る祐一達。

そして、６人で丘を駆け下り、巣へと突入開始。



さてさて、戦闘開始の時が来た。

女王を探して撃破して。

楽ではないけど、やるしかない。

頑張れ頑張れ６人とも。

未来は君らのためにある。

















後書き



牛乳パワーはバカにできません（え？）

や、別に深い意味はありませんけどね。

ども、ＧａＮです。



さてさて、とりあえず次回は魔物の巣攻防戦ですね。

当面は祐一サイドを中心にお送りする予定です。

戦闘シーン書くのが大変そうなんですけどねー……

こう、臨場感溢れる戦闘シーンが書きたいんですが、どうにもこうにも難しくって。

要努力ってとこです。

これも練習ってことで頑張りますので、生暖か〜い目で見守ってやってくださいね。



や、ぶっちゃけ言ってしまえば、浩平くんチームはめっちゃ強いです。

祐一くん達は足元止まりですかね。

まぁ、これから成長していってほしいという親心です（え？）

まぁ、次回も頑張って書きますので、どぞよろしくです。

それでは。