「茜、滑りやすいから気をつけて」


油断なく辺りを見回し、警戒を強めながら、詩子が茜に注意を促す。

陽の差さない薄闇の中だからか、岩肌もどこか湿り気を帯びており、確かに注意しないと滑ってしまいそうだ。


「はい、分かってます」


茜も１つ頷き、同じく警戒しながら進む。

２人の歩みは決して速くはない。

先を急ぐあまりに、自分達が負傷してしまったら、笑い話にもならないからだ。

注意一秒、ケガ一生。

祐一＆香里を助けられるのは自分達だけなのだ。

そんな想いが２人を支える。

だからこそ、急ぐことも大切だけど、安全こそが１番大事。





――ヒュッ――



「わっ」


と、そこでいきなり詩子に襲い掛かってきた魔物が１匹。

テラーバット……体長50ｃｍほどの蝙蝠の一種だ。

闇を好み、主に洞窟などに生息。

普段は大人しい性格で、人を襲うことは少ない。

だが、テリトリーに侵入してきた冒険者がいれば話は別。

空中を忙しく飛び回り、爪や牙で攻撃してくる。

もっとも……


「っ！」


詩子の手から放たれた炎が、テラーバットを包みこみ、あっという間に燃やし尽くした。

そう、個体としての強さは、実際大したことはない。

ただ、じゃあ問題が全くないのかというと、これがそうでもなかったりする。

というのも……


「詩子、マズいです……」

「わわっ、いっぱい……」


慌てた様子の茜と詩子。

パッと手を口元に当てて、ぴたりと動きを止める。

それも当然。

何せ、２人の目の前には、数十とも数百ともしれないテラーバットの大群が。

揃いも揃って天井からぶら下がっているのだから、それは焦りもするだろう。

質は大したことがなくても、量が大したことなのだ。


「静かに歩きましょう……」

「そーっと、そーっと……」


ただまぁ、幸いと言おうか、目の前で１体燃やされているにも関わらず、他のテラーバットは、動く気配すら見せない。

どうやらみんな、お休み中か。

何はともあれ好都合。

茜と詩子は忍び足。


「運が良かったですね」

「うんうん。それじゃ、張り切って行こーう」


話す言葉はヒソヒソと。

足取りもちろんソロソロと。

２人は静かに進行中。















のんびりお気楽夢紀行

２０ページ目　　一難去って、また一難














「う〜ん……」

「見つからないわね……」


所変わって、祐一＆香里。

２人はまだ、地下の空間をさ迷い続けていた。

何せ広すぎる。

とにかく広すぎる。

端っこに到着し、周囲をぐるりと歩こう、ということになって、歩き始めてはや１時間。

まだ半周もしていないのだ。

壁を調べ、床を調べ。

小さな手がかりだって見逃すわけにはいかないのだから、慎重にゆっくりと進むことになるのは仕方がない。

でもまぁ、これだけ時間も経つと、ダレてくるのもまた、仕方がないのだ。

ともあれ。


「ふぅ……ないなぁ」

「はぁ……ねぇ、相沢君、少し休憩入れましょ」

「ん？　あぁ、そうだな。確かに疲れた」


香里に頷いてから、くるりと辺りを見回して、座れそうな場所を探す。

ほどなく見つけた石の上。

２人は並んで腰を下ろした。





「ふぅ……」

「はぁ……」


出るはため息ばかりなり。

心身ともに、お疲れのご様子。

歩き回って体は疲れて、見つからないから心も疲れて。

それからしばらく、無言のままで。





「ん〜……とりあえず、腹ごしらえしとこうぜ」

「……そうね、少しお腹が空いてきたし」


祐一の言葉に１つ頷き、取り出したのは、携帯食糧……いわゆるインスタントフード。

お味は今イチだけど、手軽さと食べやすさが売りの一品。

冒険者には欠かせません。

まぁ、そんなわけで食事時間となったのだけど。


「う〜ん、やっぱりアレだな」

「どうもインスタントは好きになれないわ」


食にかける執念が半端じゃない祐一と、現役料理人の香里には、どうにもこうにも味気なく感じられてしまう。

ちょっと顰められた表情には、不満の色がありありと。

まぁ、この製品の目指す方向が、２人の求めるものとは違っている、ということだろう。

お腹は満たされても、何だか心が満たされない。

そんなの贅沢と言われるかもしれないけれど、食事はやはり、大切な旅の楽しみの１つなのだ。

だからこそ、できる限りこだわりたい。

が、しかし。


「まぁ、まずはここを脱出してからだよな」

「それもそうね。何とか脱出しないと……」


今は危機的状況なのだ。

食事を楽しめるのも、命が保障されてこそ。

ここを脱出できなければ、その時２人がどうなるか……こんなの想像に難くない。

ならば、贅沢言うのは止めておこう。

そう決意し、１つ頷きあう祐一＆香里。

もぐもぐ、と口を動かしながらの意思確認。

そうと決まれば話は早い。

探索開始のその前に、少しだけ食後の休憩をとることに。





「くそ〜、どこだ〜？」

「……」


少し休憩してから、２人は行動を再開。

でもその足取りは、ちょっと重そうで。

ぼやきながら探す祐一と、無言の香里。

両者とも、心中穏やかではないだろう。

順調に探索が進み、足が進み続けている、ということは、しかし同時に、脱出の可能性がある場所が減少している、ということも意味しているのだから。

狭くなっていく捜索範囲が、可能性の減少をも彷彿とさせてしまうのだ。

完全に論理に則って考えれば、今の状況は望ましいことのはず。

けれど、探せど探せど見つからなければ、人間は不安になってくるもの。

イライラしてないだけマシだけど、やはり焦りが見え始めている。





「……」

「……」


半周を超え、しばらく経つと、２人とも無言になってしまった。

薄闇の中での捜索は、やはりかなり疲れるものではあるが、物理的なそれよりも、精神的なそれの方が、今は辛い。

嫌な想像が頭を過ぎるのを、必死になって追い払う。



２人とも無言になってしまったため、場は不自然なほどの静寂に包まれてしまった。

聞こえる音は、２人が歩く音と、手であちこちに触れたり叩いたりする音だけ。

耳に痛いほどの、しんとした静寂。

時が止まっているのか、と思ってしまうほどに、そこは静かだった。

空気の流れさえも感じられない。





「……なぁ」

「……なぁに？」


静寂に耐えられなくなったのか、祐一が香里に話しかける。

捜索の手を止めずに、香里は静かに返事をする。


「おかしくないか？」

「何が？」


話を続けながら、とんとん、と、岩肌を叩くことも忘れない。

もしかしたら、道が埋まっているかもしれないから。

とにかく慎重に、少しでも可能性を求めて。

絶対に諦めたりしない、という強い姿勢の表れだ。

その片手間に、言葉は続く。


「いや、ここ、静かすぎると思うんだ」

「……どういうこと？」


ちらっと、香里が祐一の方を見る。

祐一もまた、香里の方に目を向ける。


「何ていうかな、生き物がいないみたいな感じ。大きいの小さいの諸々ひっくるめて、全くこれっぽっちもいないんじゃないか？　ここ」

「……」


その言葉に、香里が少し考え込んでしまう。

言われてみればその通り。

大型の獣とはいかないまでも、小動物くらいならいてもいいのに、何もいない。

それこそ、微生物の存在すら危ぶまれるような、そんな空間に思える。

まるで生物を否定するような空気が満ちているかのように。

とにかく、不自然なほどの静寂が、そんな思考を後押しする。

胸に沸き起こってくるのは、新たな不安。


「それが気になってさ……」

「……何が言いたいの？」

「いや、何かヤな予感がするんだ。俺達が出られないとかじゃなくて、もっと違う何か嫌な予感が、さ……」

「何？　化け物でも出てくるって言うのかしら？」


祐一の言葉に、笑って返そうとする香里だが、それはどうしても笑顔になってくれない。

香里もまた、言葉にはしてなかったものの、同様の予感を抱いていたからだ。



雰囲気がとにかくそんな不穏な感じだから。

言ってみれば、嵐の前の静けさに似たような、何か良くないことの前兆のような気がするのだ……ここの静寂は。



一度心に芽生えた不安は、もう消えてはくれない。

それどころか、少しずつ少しずつ、時間が経つにつれて大きくなってゆく。

それが故に、２人とも神妙な顔をしたままで、しばらくの間、言葉もなく見つめ合っていた。

こうしてる今にも、それこそ大地を突き破ってきたり、天井から降ってきたりするようなムチャクチャなやり方で、化け物か何かが現れそうな、そんな予感。

何事もなければいいけれど、そんなに上手くいくとは思えなくなってしまっていた。





「……とりあえず、やることやるか」

「……えぇ、それが先決ね」


重苦しい空気は取り払えないけれど、じっとしてても始まらない。

まずは今、やれることをやろう。

悩むのも不安になるのも、できることを全部やってからでいい。

そして。










――コンコン――



「っ！　香里っ！　ここだ！」

「え？！」


祐一が叩いた場所から、他とは違う、少し高い音が響く……これは、この先が空洞になっている証。

人為的なものなのか、それとも自然にできたものなのかはわからないが、壁のようなものが、ここに立ちはだかっている、ということだろう。

少し興奮気味な言葉を耳にして、香里も驚きの表情に変わり、すぐさま祐一のそばまで駆け寄ってきた。


「ほら！」

「ホントね……少し硬いけど、突き破れないことはないんじゃないかしら」


香里の言う通り、そこにあるのは、少し硬めの壁。

周囲の岩肌のような厚みはないが、密度が高いということだろうか。

とにかく。





「よし、香里、少し下がってろ」

「えぇ、分かったわ」


祐一が剣の鞘を振りかぶった。

その間に、香里は影響がないところまで下がる。

それを見てから、渾身の力を込めて、祐一が鞘を振り下ろした。

手を痺れさせる衝撃と同時に、少しだけ飛び散る岩の欠片。

だが、一撃では壁は壊れない。

相当に硬いのだろう……けれど当然、祐一も諦めたりしない。

すぐにまた振りかぶり、それを振り下ろす。

何度も何度も、振りかぶっては振り下ろす、の動作を繰り返す。

その甲斐もあって、少しずつ壁にヒビが入ってくる。

そのヒビが広がるにつれて、さらに祐一の腕の速度が上がる。

そして、もう何度目かも分からないくらいに鞘をぶつけた時に。



――ボゴォッ――



「よっしゃ！」

「やったわ、相沢君」


ポッカリと、そこに穴が開いた。

２人は思わずガッツポーズ。

少しでも穴が開いてしまえば、あとは周りを突くだけで、ボロボロと壁は崩れてゆく。

結果、最初は小さな穴だったけれど、すぐにそれは大きな穴へと姿を変えることになる。

ここまでくれば、もう大丈夫。

作業を続けているうちに、とうとう人が通れるくらいの大きさの穴になった。

そこまできて、ようやく祐一も一息つく。

それから、後ろの香里に目を向ける。

交錯するのは、少し喜びの色を滲ませた視線。


「よし、行くか！」

「えぇ！」


２人は１度ハイタッチを交わすと、順にその穴を通り抜けた。

まずは祐一、続いて香里。

穴を抜けてから、２人並んで前を見る。

さっきの空洞と同じく、薄ぼんやりとした空間が、目の前に広がっていた。


「……道、だな」

「道、ね……」


２人の前にあるのは、先の見えない薄闇に彩られた通路。

どうやら、塞いでいた壁も相当に広かったようで、その道の広さは十分なもの。

それこそ、家の一軒くらいなら丸ごと入るくらいの広さがあった。

もっとも、そんなことより問題なのは、苔の発光が弱弱しいこともあって、先が本当に見えないこと。

どこに続いてるのか、全くわからないのだ。

静寂と薄闇が、２人の不安を煽ってくる。

あるいは地上に通じている道なのかもしれないが、もしかしたら、さらに地底の奥深くへと続く道なのかもしれない。

一瞬躊躇するが、どうあれ他に道はないのだ、と思い直し、２人は１つ頷き合うと、並んで歩き始める。

いや、歩き始めようとした。















――ヒュウウゥゥゥ……――



「……風？」

「……イヤな予感ほど当たるのよね」


洞窟内部で、先は行き止まり。

なのに、突然聞こえてくる風の音。

ここから考えられることは１つ……何かがいるということ。

２人の表情に、はっきりと緊張の色が広がった。

その間にも、風の音は強くなる。



――ウウウゥゥゥゥゥ……――



「……気をつけろ、香里」

「えぇ」


２人は油断なく剣を構える……が、その顔に浮かんでいるのは、紛れもなく不安。

なぜなら、目の前にあるのは、風そのものだから。

そう……風が２人の前に集まって、渦を巻き始めているのである。

禍々しささえ覚える、不気味な風の塊。

少なくとも、普通に冒険している分には、到底お目にかかれる類の魔物などではなさそうだ。

危険の匂いは濃厚である。

と。





――オオオオォォォォォォ……――



「なっ……！」

「えっ……！」


唸り声のような重低音。

それを耳にした２人の驚愕の声が、通路に響く。

しかし、反響音を気にする余裕など、今の２人にはない。

ひきつった表情の２人の視線が、そこに釘付けになる。

薄闇の中、ぼんやりと浮かび上がるのは……

静寂の中、低く響きわたるのは……





「……ゴーストかよ」

「よりによって……」


ギリ……と歯を噛む音。

２人の声には、明らかに苛立ちが含まれていた。

そう……２人の前に現れたのは、ゴースト。



様々な生物の怨念の集合体とも言われる、魔物の中でも特殊な存在。

呪詛の言葉を浴びせてきたり、人の精神に干渉してきたりするなど、実に厄介な攻撃を持っている。

さらに、魔力をも内包しているため、魔術攻撃だってあり。

おまけに、物理攻撃さえ可能な始末。

そのくせ、こちらの物理攻撃はほとんど受け付けないのだから、たまらない。

冒険者にとって、十分脅威となり得る魔物だ。



壁を壊したら現れるというトラップみたいなものなのか。

それとも、たまたまここにいただけなのか。

それは分からないけれど、少なくとも、これを倒さなければ先に進めないのは、まず間違いなさそうだ。



けれどこれは、剣士コンビの祐一＆香里にとって、相性最悪の相手。

今、目の前にゆらゆらと漂っているのは、大体１ｍ四方に広がる煙状のゴースト。

もっともオーソドックスなタイプだ。



稀に、もっと実体に近いタイプも現れるが、実はそちらの方が遥かに強い。

その意味では、これは格下と言えなくもないが、それはあくまで一般論。

もし、ここに魔術士がいたのなら、どうにでもなったかもしれない。

だが、剣士の祐一＆香里に魔術が使えるわけはなく、そうなると、目の前のこいつは、この上なく手強い相手になってしまう。

剣だけで倒せないというわけではないが、あくまでもそれは、可能性がゼロではないというだけの話。

実際問題として、魔術なしでゴーストを倒すのは、困難を極める。

自然に、２人の表情も厳しいものになってしまう。





「ちっ……仕方がないか。逃がしてくれそうもないしな。いけるか？　香里」

「……やれるかやれないかじゃないわ。やるかやらないかよ」

「頼もしいお言葉で」

「だって、生きて帰るって約束したんだし」


２人は軽く言葉を交わす。

でも、香里のそれは、強がり。

祐一のそれもまた、強がり。

けれど、強がりだろうと何だろうと、可能性がある以上、徹底的に足掻いてみせる。

まだまだ２人とも、死ぬつもりなんてないのだ。



栞の夢を叶えてやる、と言った。

香里と栞の両親に、絶対無事に帰る、と約束した。

茜と詩子と旅を続ける、と……２人を守る、と……心に誓った。



祐一は、１つ深呼吸。

目の前でゆらゆらぷかぷか漂うそれを、じろっと睨みつける。

剣の柄をグッと握る。

じんわりと、手に汗が滲む。

そして。


「やるぞっ！　香里っ！」

「えぇっ！」


香里もまた、グッと剣の柄を握る。

そして、祐一の言葉に力強い返事をすると、同じく目の前の存在を睨みつける。

一瞬後、２人は同時にその場を飛び出した。





疑いようなく２人はピンチ。

剣士の２人に勝機はあるか？

それは誰にも分からない。

夢のためにも、仲間のためにも。

こんなところで倒れられない。

まだまだ旅は終われないのだから。

















後書き



ついに到達２０ページ目〜♪　うん、がんばった。

……だからどうだってわけでもないんですが。

ども、ＧａＮです、ごきげんよう。



さてさて、とりあえず祐一＆香里はピンチっぽいです。

っていうか、ピンチです。

えぇもう、完膚なきまでに。

ってなわけで、次回は対ゴースト戦ってことになります、はい。



いや〜、にしても、長引く長引く……よもや森林探索がここまで長引くとは、ちょっと驚きですよ（オイ）

結局、大雑把なイベントしか考えてないから、話数の予測ができないんでしょうね。

どんなイベントをするか、とか、誰に何をさせるか、とかは決まってますけど、それ以外は白紙ですから。

まぁ、これも１つのやり方ということで、ご容赦を。



はふぅ、まだまだ次回も大変だ。

うし、頑張ろ。

多分シリアス率多めになるし。

気合入れないと。

ではまた次回にお会いしましょう。