「さて、今回は上手く切り抜けられたけど……」

「これからどうかは分からないよね〜」

「はい」

「そうね……いつもいつも都合のいいフィールドとは限らないものね」


３体のオーガを撃退してから、再び歩き始めた祐一御一行。

慎重に歩を進めながら、お互いに注意を促し合う。



先程の戦闘は、比較的動きやすいところでのものだった。

そういう意味では、こちらに有利な場所だったと言える。

防御にしろ攻撃にしろ、普段通りにこなすことができたのだから。

だが、これからもそうとは限らない。



もっと狭いところで襲われたら？

もっと敵の数が多かったら？



状況次第では、十分危機に陥る可能性はあるのだ。

だからこそ、注意の喚起は大切だ。





「まぁ、できるかぎり戦闘しやすい地形を考えながら進もう」

「だね」

「そうですね、いざという時に移れるような場所……それを考えながら進むべきです」

「それがいいわね」


歩いていて敵と遭遇するのは、ある意味避けられない。

だったら、敵に出会ったとき、少しでも広いところで戦えるように、視界にそういうものを常に収めながら進むべきだ。

そうすれば、いざ襲われたときに、そこに移動すれば、少しは戦いやすいだろうから。

森での戦闘は、結構大変だ。


「あ〜、鬱陶しいよな〜」

「ホントホント。もうイヤガラセだよね」

「文句を言っても始まりませんよ」

「言いたくなるのは分かるけどね」


４人はまだまだ余裕のようで。

でもでもここは、魔物の世界。

さてさて何が待っているのか？

目指す大樹はまだまだ先だ。















のんびりお気楽夢紀行

１７ページ目　　天然のトラップ














「はぁっ！」

『グゥッ！』

「ちっ！　浅いかっ！」


祐一の剣が、オーガの皮膚を切り裂く。

けれど、防御を優先して考えているため、踏み込みは若干浅め。

そのため、相手の体につく傷が、かなり浅いものになってしまうのもムリはない。

だが、致命傷とは言えないにしても、それなりにダメージは大きいらしい。

剣を戻しながらバックステップする祐一に、手負いのオーガは追撃できないでいた。

胸から流れる自分の血に動転しているのかもしれないけれど。


「ふっ！」


そんな隙を逃すわけにもいかない。

香里が相手の死角から鋭く切り込んで、相手の足に狙いを定める。

立ち直る前に、一撃。


『グォォッ……』


深く抉るようにして振るわれた香里の剣が、オーガの足と体を切り離す。

足の切断により、バランスを崩すオーガ。

そして。


「止めだよっ♪」


詩子が、今まさに倒れ伏さんとするオーガに、炎の塊をぶつける。

叫び声を上げることもできず、炎に包まれるオーガ。

それはオーガの体だけを焦がし、やがて消える。

後に残ったのは、オーガの死体のみ。

そこで、ようやく３人は一息ついた。

剣を収めて、後方の茜のところに集合する。





「ふぅ、結構多いな……」

「もう何体目だろね？」

「今ので18体目です」

「いちいち数えなくても……」


数えで18体目になるオーガを倒した後、再び奥へと歩き出す祐一達。

今回は１体だけだったから、かなり楽だったが、こんなことは稀だ。

大抵の場合、３、４体で出てくるので、割と戦闘に時間がかかってしまう。

当然、ノーダメージとはいかないものの、大したケガはまだない。

故に、フェアリーを召喚する必要もない。

よって……


「まぁ何にせよ、茜の魔力を温存できてるのは大きいよな」

「うんうん。ボス戦では茜頼みだもんね〜」

「頑張ります」

「そ、そんなにすごいんだ……」


茜の実力を知らない香里が、驚きの声を上げる。

それに対し、チッチッチ、と指を振ったりして否定する祐一＆詩子。


「おうよ。茜は俺達の生命線だぜ」

「うんうん。攻撃力が１番高いのは、間違いなく茜だよ。だから、茜の魔力をどこまで温存できるかが、鍵になるの」

「……２人とも、褒めすぎです」

「ふーん……でもそうね、確かにそれが１番かしら」


ちょっと照れている茜を他所に、香里も納得の表情を見せる。

ちなみに、その視界の向こうでは、祐一＆詩子が、茜をさらに褒めちぎっていたりするのだが。





確かに、祐一も詩子もそれなりに強いと言える。

けれど、茜の強さと２人の強さは、方向性が明らかに異なる。

例えば、攻撃力を縦に、時間を横にとった長方形で強さを表せば、それははっきりと表れるのだ。



横はかなり短いが、縦がかなり長い茜。

逆に、縦はそれほどの長さではないが、横は相当に長い祐一＆詩子……香里ももちろんこっちに含まれる。



発動までの時間が長く、また持続時間は短い、という風に、時間に難はあるが、その分威力が相当に高いのが茜。

瞬時に状況に対応でき、また行動も早い代わりに、発揮できる最大攻撃力はそれほどでもない祐一＆詩子＆香里。



当然、迷宮探索において、この両者の役割は、はっきりと分かれることになる。



攻撃力も防御力も極めて高いような存在……いわばボス的存在を倒すには、茜のようなタイプが。

逆に、１体１体の強さは大したことはなくても、数が多いような、いわばザコ敵を倒すには、祐一＆詩子＆香里のようなタイプが。



それぞれ最適であると言える。



だからこそ、茜はこれまで一切魔術を使っていないのだ。

魔力を温存し、ボス戦で最大規模の魔術を発動できるように。



この辺り、前回のタイガーアントの巣での攻防戦の経験が活きている、と言える。

あの時、ラスボスのクイーンアント戦で、茜は魔力を使い果たしていたため、浩平達がいなければ死んでいた可能性が極めて高い。

そんな苦い経験があればこそ、３人は自身を厳しく律して進んでいけるのだ。



同じ轍は２度と踏まない……これは当然の姿勢。

過ちて改めざる、という風な姿勢の人間が、冒険者として生きていけるはずもないのだから。










「ん？　あれは……」

「今度は……キラーエイプだね」

「数は、２体ですね」

「内訳はどうするの？」

「そうだな……じゃ、俺が１体仕留めるから、香里と詩子で１体やってくれ」

「りょーかい」

「わかったわ」


その言葉に１つ頷き、まっすぐ飛び出す祐一。

他所を向いていたキラーエイプも、すぐにそれに気付き、祐一の方に向き直る。

それを見て、祐一は瞬時に右にステップする。

２体が同時にそれを見ている隙に、左に移動しながら、詩子が、向かって左側のキラーエイプに、炎を当てる。

威力はあまりないが、キラーエイプの意識をこちらに向けるには十分な、詩子の攻撃。

結果、見事に２体は分断。

茜はと言うと、適当な位置で、辺りを警戒している。





『ガァァッ！』


ブンブンと腕を振り回すキラーエイプ。

しかし、木々の合間をすり抜けるように移動する祐一には当たらない。

当たるのは、林立する木々のみ。

もちろん、その威力はオーガのそれよりもさらに高い。

葉が舞い落ちて、幹が大きく揺れる。

それでも祐一は回避を続ける。

そして。


「はっ！」


拳が木に当たって一瞬できた隙に、祐一が木の合間からその腕に斬りつける。

当然、傷は浅い。

だけど。


『ガァッ！』


ダメージは小さくとも、痛覚への刺激は大きい。

痛みに顔を歪め、冷静さを失い、さらにがむしゃらに腕を振るう。

それは、木を抉り、空気を突き破るような攻撃。

振り回される腕のスピードはかなりのもの……まともに当たれば、木がへし折れてもおかしくはない。

それを丁寧にかわしながら、また隙をついて足や腕などを斬りつけていく祐一。

足場はさしていいわけではないが、その辺りは慣れたもの……決して遅くないスピードで、相手を霍乱し続ける。

まずは、攻撃をくらわないこと……これが肝心なのだ。


「っ……鬱陶しいな、まったく」


頬を切るように通り抜ける風に、思わず舌打ちをする祐一。

唸るような音とともに振り回される拳は、危険以外の何物でもない。

一見優勢のように見えても、相手は一撃でひっくり返せる攻撃力の持ち主……なので、殺すまで安心できない。


『ウゥゥゥ……アァッ！』

「うわっ……」


と、業を煮やしたのか、大地へと、フルパワーで怒り任せに両の拳を振り下ろすキラーエイプ。

大地がなぜか震える……その振動に足をとられる祐一。

その隙を見たキラーエイプが、にやっと笑うように顔を歪める。





「祐一っ！」


遠く眺める茜の、悲鳴のような声。

だが、それでキラーエイプが止まるわけもない。


『ゥガァッ！』


大地に叩きつけた拳を、そのまますくい上げるように、祐一へと向けるキラーエイプ。

放つ体勢は悪くとも、それは十分な威力を秘めている。

絶望的か、と思われる攻撃。





「っ！」


視界の端に捉えた、今まさに放たれようとしている、キラーエイプの攻撃。

回避はできそうにない。

そこで、祐一は覚悟を決め、覚束ない足のまま、剣を構える。

切っ先を向けるのは、迫るキラーエイプの拳。

どうせ避けられないのなら……


「ぐっ……！」

『ギャアアッ！』


拳は、祐一が構えた剣先に炸裂。

拳を深々と傷つける。

大きな悲鳴を上げるキラーエイプ。

だが、祐一も無事では済まない。

直撃は避けられたものの、その衝撃を殺しきることなどできるはずもない。

振りぬかれた拳の勢いそのままに、後方へと吹っ飛ばされる。

そして、かなりのスピードを保ったまま、後ろの木に激突した。


「っ……くぅ……」


激しい衝突音とともに、木が揺れる。

押しつぶしたような呻き声が、祐一の口から漏れる。


『グァァッ！』


傷つけられたせいか、怒りの表情で、祐一に向かって走り寄るキラーエイプ。

射程距離に入るや、無事な方の腕を振りかざす。


「……」


祐一は木にもたれかかったまま動かない。

だが、目は薄っすらと開いている……目の前のキラーエイプを睨みつけるように。


『ガァッ！』

「……させるか……よっ！」


キラーエイプが振りかぶるのと同時に、カッと目を見開いた祐一。

その腕をすれすれで避け、同時に剣をその腕に撫で付けるように動かす。


『グッ……グゥッ！』


今の剣による攻撃のダメージは大したことはなかった……が、もっと重大な事態が、キラーエイプの身に起こっている。


「バカな猿だな……」


ダメージは残っているものの、それでもキラーエイプを……いや、木に突き刺さったキラーエイプの腕を、睨むように見る祐一。

そう、あまりの威力に、木に拳が深々と突き刺さってしまったのだ。

怒りに目が眩んだキラーエイプのミス。

当然、祐一がそれを見過ごすはずがない。


「じゃあな」


渾身の力で、キラーエイプの心臓に狙いを定め、剣を刺しこむ祐一。

大剣が、深々と体に飲み込まれる。


『ァ……ッ』


ゴプッ、と血を吐くキラーエイプ。

即座に剣を抜くと、その箇所からも、ゴボゴボと血が溢れ出す。

その目から光が失われていく。

そして、断末魔の声を上げることもなく、キラーエイプは力なく沈んだ。





「あっちは……？」


ホッとした様子の茜に手を振ってみせると、改めて詩子と香里の方へと駆け出す祐一。

かなり強い攻撃をくらっていたのに、意外にタフだ。

というのも……


「あ〜、鎖かたびら着込んどいて良かった……」


つい呟く祐一。

長い戦いになることを想定し、防御力を上げるために、鎖かたびらを装備しておいたのだ。

鍛冶師のオヤジに頼んでいたもの……それがこの鎖かたびら。

動きを制限しない程度の重さで、且つ防御性能もそこそこに高い。

祐一が装備するにはうってつけ。



一つ息をついて、２人の方へと向かう。

祐一の視界の先では、香里が、丁度剣を振りかぶったところだった。


「これで終わりよっ！」

『ッ……！』


香里の剣が喉を切り裂き、言葉を失うキラーエイプ。

どうやら、２人がかり故に、比較的楽に倒せたようだ。

祐一も、ホッと一安心。

そこで、祐一に気付いたのか、香里がこちらに振り返る。


「あら、相沢君、少し苦労したみたいね」


香里も勝利を確信し、その場を離れながら、歩み寄ってきた祐一に笑顔を向けた。

その時。










「まだ生きてるよっ！」


詩子の声が、空気を震わせる。

ハッとして見ると、喉の傷が浅かったのか、血を噴き出しながらも、腕を振りかぶるキラーエイプの姿が、香里の目に飛び込んでくる。

一瞬の油断。

硬直する香里。

そして。


『ガ……ッ……！』


喉から溢れる血の量は決して少なくない……放っておけば間違いなく失血死するだろう。

だが、まだ動ける。

まだ、戦える。

最後の力を振り絞って、場を離れつつあった香里に向かって、両の拳を振り下ろす。



祐一はまだ遠い。

さらに遠い詩子も、魔術を発動できない。

茜だって何もできない。

香里は、動けない。



スローモーションの世界。

祐一の周りから、音が消える。

ゆっくりと振り下ろされていく拳。

祐一だけでなく、茜も、詩子も、何かを叫ぼうと口を開いている。

だが、香里には届いていない。

ただ目を見開き、予想外の事態に身を固めているだけ。

もうダメだ……そんな想像が頭を過ぎる。




















香里が死ぬ…………かおりがしぬ…………カオリガシヌ…………




“マタ”、タスケラレナイノカ…………？




“マタ”、メノマエデナカマニシナレルノカ…………？














“アノトキ”ノヨウニ…………？



















「やめろぉぉぉっ！」





祐一の叫び声……静寂を打ち破り、時間の壁を壊す声。

それでも、キラーエイプの動きは止まらない。

香里も、動かない。

拳が香里を捉えた……そう誰もが思った次の瞬間に、ソレは起きた。















身を震わせるほどの大音響。

地上のものを巻き上げながら、場を駆け抜ける何か。

その速さ、まさに風の如く。















『ガバッ……！』


と、血を撒き散らしながら、キラーエイプの体が、いきなり空高く跳ね上げられる。

まるで下から何かに突き上げられたかのように、拳を振り下ろすこともできず、キラーエイプは上空に吹っ飛ばされた。

それにも関わらず、香里には、一切のダメージがない。

ただ、髪を大きく巻き上げられただけ。

それは信じられない光景。


「え……？」


香里が驚きの声を上げ、反射的にそれを見上げた次の瞬間に。

またも、凄まじい衝撃音が、耳をつんざく。



今度は分かった……香里も、詩子も、茜も、分かった。

風のような何かが、空高くあるキラーエイプの体のさらに上空に集まり、そしてその体にぶつかっていた。

姿を目で捉えられたわけではないが、渦を巻いた何かの存在が、確かにそこには感じられた。

信じられないが、答えは１つ。



何らかの存在が、キラーエイプの体を空中へと叩き上げ、そして、今叩き落そうとしている。



それに気付き、香里が急いで横に転がる。

硬直していた体は十分に動かなかったから、転がることしかできなかったのだ。

そして、刹那後。





今度は、重い物体が地面に叩きつけられる音。

凄まじい勢いで落下したキラーエイプの体が、大地を激しく揺らす。

だが、各自がそれに考えを巡らせる間もなく、次の事態は起こってしまう。





「えっ？！」

「っ！　祐一っ！　香里っ！」


キラーエイプの体が叩きつけられた部分を中心に、大地が突然崩落したのだ。

それはまるで、地上のものを喰らおうと、大地が大きく口を開けたかのように。

当然、その近くにいた祐一と香里は、それに飲み込まれてしまう。

一瞬の浮遊感。

響く詩子と茜の声。

けれど。


「……」

「え……？」


２人はそれに反応することもできなかった。

気を失ったかのようにふらつく祐一と、突発的な事態に混乱しているような香里は、ただ重力に従うのみ。

茜と詩子が駆け寄る間に、祐一と香里は、もう闇の底へと姿を消していた。

言葉もなく闇を見据える茜と詩子……２人もまた、混乱していた。

覗き込んだ闇は深く、それこそ地の底まで繋がっているように見える。



何が起きたのか？

確かなことは２つ。

普通では助からなかったはずの香里の危機を、何かが救ったこと。

そして、その何かのために、香里と祐一が、地下へと飲み込まれてしまったこと。










「……一体……？」

「な……何なの……？」


茜と詩子の言葉に答えるものは何もない。

順調だった探索に、初めて訪れた試練のときか。

分断されてしまった、祐一＆香里と茜＆詩子。



香里を助けたのは何なのか？

２人は果たして無事なのか？



さてさてどうなる？　４人とも。

目的地はまだまだ遠い。

















後書き



ちょっぴりシリアス風味。

ども、ＧａＮです。

色々とややこしいお話でごめんです。



とりあえず、何が起こったか、とかは置いておきましょう。

まぁ、魔物の巣窟だけに、一筋縄ではいかないってことです。

さ〜て、頑張って書いてかないと。



にしても、今回はちょっと難儀しました。

こう、テンポが悪いというのか、そんな感じ。

まぁ、シリアスっぽいお話だと、しょうがない部分はありますけどね。

こんなんだと、お気楽の名が泣くぞ、と（え？）

けど、もっと先では、もっとシリアスな部分があったりするんですよね〜……

とりあえず、最後には笑顔になれるような、そんな文章を目指す、と言うことで（強引に締め）

ではでは、また次回にお会いしましょう。