「うん、やっぱ美味い」

「美味しい美味しい♪」

「……」


明けて次の日。

宿の食堂にて、祐一達が朝食をとっていたのだが……

満足げな祐一＆詩子に対し、少し物足りなさそうな茜。

その心は？


「やっぱこのくらいの味じゃないとな〜」

「だよね〜」

「……もう少し甘い方がいいです」


前日の栞特製メニューの効果だろうか……朝食が淡白な感じを受けるのだ。

別に、今日の味付けが甘さ控えめとかそういうわけでもない。

昨日の朝食の味付けと、何も変わってはいない。

あくまでも、栞が特別なのである。



結果、甘さにやられてた祐一＆詩子は、今日のメニューが美味しく感じられる。

反面、甘さ全開の昨日のディナーに舌鼓を打っていた茜は、不満に思ってしまう。

まぁ、良くも悪しくも栞のメニューは、色々な点で様々な禍根を残した、とも言える。





と言っても、残すわけにはいかない、そりゃもう絶対に。

茜は、少し不満げな様子を崩さなかったが、それでもちゃんと全部食べていた。

そんな茜の様子に、ちょっと苦笑しつつ、詩子が話の口火を切る。


「さて、と。今日はどーすんの？」

「ん？　まぁ、まずは俺の剣を取りに行かせてくれよ」

「そう言えば、今日仕上がる予定でしたね」


祐一の言葉に、１つ頷く茜。

実際、剣がなければ、祐一に攻撃手段はない。

されば、取りに行かねば、何も始まらない。


「おっけ〜♪　んじゃ、その後で美坂屋に行こっ」

「だな」

「ですね」


自然な流れで今日の昼食は決定。

って言うか、昨日の段階で決まっていたも同然ではあったんだけど。

と同時に、祐一＆詩子は、今日のメニューは香里に作ってもらおう、と考えてたりする。

また、茜は、ぜひとも栞に作ってもらおう、と考えてたりする。

似た者と言うべきか、言わざるべきか……ちょっとだけ複雑な気もしたり。

とりあえず、３人は笑顔で話しているわけだし、どっちでもいいんだろうけれど。















のんびりお気楽夢紀行

１４ページ目　　明日に備えて














「よっ、兄ちゃん。剣できてるぜ」

「おっ、さすがだな、オヤジ」


朝食後、一服してから宿を出る。

それから一直線にやって来た工房での１コマ。

双方とも、常連じゃないの？　というくらいにくだけた口調。

そして、にこやかなやり取り。

どうやら２人はウマが合ったようだ。

まぁ、元々人の良いオヤジなのだろう。

そして、肝心の鍛冶の腕はというと……


「ほれ、これだよ」

「どれどれ…………へぇ、いい仕事してるな」


渡された剣を鞘から静かに抜き放ち、その輝きに満足気に頷く祐一。

今までの剣よりもやや鋭く、そして軽く。

力で相手を潰すのではなく、文字通り斬ることに主眼を置いたフォルム。

体への負担の軽減や、剣速の上昇も期待できる。

まさに祐一の望み通りの一品。

間違いなく、腕もいい。


「当然よ。お、そういや、もう１つ頼まれてたヤツも、ほれ、できてるぞ」

「おぉ、ありがとよ、オヤジ」


さらに、祐一に袋に入った何かを渡す鍛冶師のオヤジ。

笑顔で礼を言いながら受け取る祐一。

そしてそれからすぐに、オヤジと祐一の間で、武器談義が始まる。

鍛え直した剣についてあれこれ。

最近の武器のありようについてそれこれ。

近所の噂話についてこれこれ。

そんな風に展開される雑談を、遠巻きに見ている茜＆詩子。

不思議そうな顔をしているのは、彼女達が魔術士だからか。

剣についての話には興味はないだろうし……まぁ、一部武器以外のネタが飛び交っていたりはするけれど。

ともあれ、それから少しの間、彼女達は待ちに徹することになる。





「悪い、待たせた」

「お帰り〜」

「気にしないでもいいですよ」


それからも結構ぺちゃくちゃと話し込んでた祐一も、ようやく２人のところに戻ってきた。

しばらく２人をおいて話し込んだことを謝る祐一に、けれど茜と詩子はにこやかに迎える。

自分達も待たせることがあるんだから、少し待ったくらいで怒りはしない。

そして、その後一言二言話すと、意味あり気な笑みを向けてくるオヤジに見送られ、３人並んで街へと歩き出す。










「ん〜……のどかだな、しかし」

「そだね〜」

「はい……」


空高くさんさんと輝く太陽が、活気溢れる街並みを明るく照らす。

空高く飛ぶ鳥の鳴き声が、優しげに響く。

吹き抜ける風もまた、優しく頬を撫でてゆく。

なんだか、眠くなりそうなくらいに気持ちがいい。

自然と、３人ともリラックスした気分になる。


「そーいや、買い物とかないのか？」

「あ、今買っといた方がいいよね」

「大丈夫です。必要なものはすでに買ってありますから」


のどかな雰囲気だけど、でも明日にはまた戦闘を交えた冒険に赴くのだ。

気を抜いてばかりもいられない。

必要なことはちゃんとやっとかないと。

もっとも、茜というしっかり者がパーティにいるのだ。

その辺りに抜かりがあるはずもない。


「ん。じゃ、一安心だな」

「うんうん」

「では、美坂屋に向かいましょう」


さてさて、やることがないのなら、とりあえず美坂屋に向かうことにしよう。

表向きは、明日の相談に。

本音は、あの姉妹に会いに。

だって、２人はもう自分達の大切な友人なんだから。










「いらっ……あ、祐一さん、茜さん、詩子さん。こんにちは」


美坂屋に到着した祐一達を出迎えてくれたのは栞。

まだ午前中だから、彼女が店で出迎えてくれるのも当然と言える。

ほんわかと和んでしまう微笑みがそこにあったためか、３人にもまた、微笑みが零れる。


「よっ、栞」

「こんにちは」

「こんにちは〜♪」


店先で雑談するわけにもいかないので、とりあえず席に案内してもらう。

で、席につくなり、奥から香里が登場。


「いらっしゃい、相沢君、茜さん、詩子さん」

「おぉ、元気そうだな、香里」

「こんにちは」

「やっほ〜、お仕事大変だね〜」


ひらひらと香里に手を振る祐一達。

笑顔の３人に、香里もまた笑顔を送る。

幸か不幸か、今は店にほとんど客もいない。

だからわざわざ出てこれたのだろう。

奥の方では、彼女の両親らしき人の話し声が微かに聞こえてたりもする。





「それでは、今日はどうしますか？！」


栞の気合満点の言葉。

早い話が、“私にお任せ”、と言いたいのだろう。

お任せすれば、きっと昨日のディナーに負けず劣らずのレベルのお食事が出てくるはず。

となれば、祐一＆詩子の答えは１つ。


「「香里さん、よろしく！」」

「そ、そんなこと言う人嫌いです！」


そんな２人の言葉に、機嫌を損ねたらしく、ぷくっと頬を膨らませる栞。

けれど、不満げなその顔でも、どこか可愛らしく見えるため、祐一達にプレッシャーを与えることは期待できない。

と、そこに救いの手は差し伸べられた。


「栞さん、お願いしますね」

「あ、茜さん……」


期待を込めた眼差しを送る茜と、それに感動する栞。

２人の友情は不滅です……そんな感じの茜＆栞の様子。

茜の味覚にジャストミートした栞のメニュー。

これは、茜の甘党ぶりに驚愕すべきなのか、それとも茜を満足させる栞の料理の味付けを驚愕すべきなのか。

ともあれ。





「分かったわ」


クスクスと笑いながら、祐一＆詩子の要望に答える香里。

笑っているのは、栞の様子に対するものも含まれているのかもしれない。

くるくると変わる栞の表情は、客観的に見ても相当に可愛らしい。

となれば、姉である香里が、それを目にして微笑ましげな気分になるのは、至極当然のことと言えるだろう。

で。





「任せてくださいっ」


茜の期待に応えるかのように、どん、と胸を叩いて栞。

家族の誰も理解してくれなかった自分の料理の味方……そんな茜の期待に背くことなどできようか？　いやできない！（反語）

されば、腕の限りを尽くしてみせましょう。

至高の甘味、至高の味わい。

自分の持てる腕を、余すことなく振るうことを、今ここで誓います。





気合満点の栞と、やはりどこか嬉しそうな香里。

頼もしげに微笑みながら見る茜。

少し引きつった笑顔の祐一＆詩子。

美坂屋のお昼は、まぁそれなりに平和だった。










「「「いただきます」」」

「「はい、どうぞ」」

３人の唱和した声に、２人もまた唱和した声で返す。

祐一＆詩子の目の前には、香里の作った普通のメニュー。

茜の目の前には、栞の作った激甘のメニュー。

メニューの違いはあれど、微笑みの質は同じ。

まずは２人の心のこもった料理を堪能しよう、ということで。

美味しそうに食べる３人を楽しそうに見る２人。

と、２人の前にも、両親が料理を運んできてくれた。

明日のことを考えて、今日はもういいとのこと。

５人で楽しく談笑しながら、昼食時間を過ごしたとさ。















昼食終了後、栞と香里と一緒に、この街のケーキ屋に顔を出した祐一達。

当然これは、茜の強い要望によるものである。

まぁ、その際に、栞の強い援護射撃があったことは、言うまでもないだろう。

各々好きなものを選び、待つことしばらく。

運ばれてきたデザートに目を輝かせる２人。

苦笑気味なのは祐一と香里。

楽しそうなのは詩子。


「美味しいです……」

「美味しいですぅ」


これ以上ないくらいに幸せそうな茜と栞。

深く深く味わうように、ゆっくりと食べる。

もちろん、持ち前の甘味物についての知識を生かした批評だって欠かさない。

甘味がどうとか、デザインがどうとか、使われている材料やその質がどうとか。

さながらここは、品評会のように。



「あれだけ甘いモノ食った後でよく食う気になるもんだな、しかし」

「それが茜だよ」

「それが栞よ」


そんな品評会から一歩引いているかのような３人。

２人を見ながら思わず零れた呆れ混じりの祐一の言葉に、詩子と香里が、真理でもってツッコミを入れる。

すなわち、それでこそ彼女達なのだ、と。

甘味物の探求が、アイデンティティーに関わってくることは、果たして幸せなことなのだろうか？

意味もなく悩んでみる。



ちなみに、もちろん詩子も香里も普通に注文したわけだが、彼女達の昼食は至って普通だった。

故に、普通にデザートを食べてるだけと言っていい。

そして祐一の場合、当然と言うかなんと言うか、注文したのはコーヒーだけだったりする。

目の前で激甘メニューの昼食を食べられ、今また目の前で甘いモノがずらりと並んでいる。

それを目にしただけでも、もう祐一にはお腹一杯なのだ。





「で、明日は何時に出発にするんだ？」


祐一の言葉。

さぁさぁここで、スイッチ切り替え。

明日の話をすることに。


「そうね……あたしは何時でもいいけど」


香里がコーヒーを口に運びながら言う。

実際、彼女は別に朝が弱いわけでもないし、そもそもいつ出発するのがベストなのか知っているわけでもない。

そんなわけで、経験豊富な祐一達の決めた時間でいいと判断したわけだ。


「ん〜……じゃあ、朝10時くらいでいいんじゃない？」

「そうですね、そのくらいなら」


詩子の発言は、茜の朝の弱さを考慮に入れてのもの。

茜もまた、そのことは重々承知しているので、ちょっと申し訳なく＆感謝しながら、頷いてみせた。


「そんじゃ、決定ってことで」


祐一が締める。

まぁ、１日目は森の一歩手前でキャンプなわけだし、あまり早く出る必要もない。

だったら、その時間で問題なんてあるわけがないのだ。





「……みなさん、本当にありがとうございます」


そこで、ちょっと神妙な顔をしながら、栞が頭を下げる。

そこに見えるのは、無限の感謝と、微かな申し訳なさ、そして隠せない心配。

それを見てとった祐一は、笑顔で栞に話しかける。


「気にすんなって。俺達がやるって決めたんだからさ」

「そうですよ。私達がやりたいと思ったから、引き受けたんですよ」

「そうそう。夢は大事にしなきゃ♪」


祐一の言葉に、これまた笑顔で続く茜＆詩子。

やらされるわけじゃなくて、自分の意思でやることを決めたのだ。

だからこそ、申し訳なくなんて思ってほしくない。

そんな想いが伝わったのか、栞も柔らかく微笑む。


「……はい」


申し訳なく思ってもらうより、素直に喜んでもらった方が、祐一達だって嬉しいというもの。

栞もそれを感じ取ったらしく、その表情から、申し訳なさの色は姿を消した。


「ま、心配しなくても大丈夫だって」

「そうですよ」

「うんうん。私達、こう見えても結構経験豊富なんだよ」


そして続いたのは、安心させるための言葉。

これは決して嘘なんかじゃない。

まぁ、前回は浩平チームがいなかったら危なかったけど、それでも戦い抜くことはできたのだ。

それまでだって、色々な仕事をやってきたし、死線だって幾度となく潜り抜けてきた。

魔物との戦いは、言ってみれば常に死と隣り合わせなのだから。

そして。


「そうよ、栞。きっと大丈夫だから、安心して待ってなさい」


香里は、祐一達を信用している。

出会ったばかりだけど、それでも心から信頼しているのだ……彼らという人間を、そして彼らの強さを。

だからこそ、こうやって微笑みながら、言葉を紡ぐことができる。

きっと栞の夢を叶えてやれると、理屈じゃないけど、そう信じられる。





「……はい。期待して待ってますね」


姉の言葉が決め手になったのか、微笑みとともに、どこか軽い調子を取り戻した栞の言葉。

姉が信頼している人達ならば、妹が信頼できない道理はないのだ。

となれば、彼らを心配するのではなく、無事を信じ、成功を期待するべきだろう。

そんなことを思いながら、栞は４人の顔を見回し……


「それでは、祐一さん、茜さん、詩子さん。お姉ちゃんをよろしくお願いします」


そう言って、ペコリと頭を下げる。

的確なような、ズレているような、そんな栞の発言に、笑いを隠せない３人。

ちょっと苦笑気味の姉と、ちょっと照れ気味の妹。

どこかのんびりとした、楽しそうな雰囲気。

夕闇がその身を包むまで、５人はそんな雰囲気を楽しんでいた。










明日を信じて。

未来を夢見て。

さぁ、明日が旅立ちの時だ。



大切な人がいるから。

譲れない想いがあるから。

叶えてあげたい夢があるから。

そして、それを知っているから。



４人は、誓いを新たに明日を待つ。

準備は万端。

やる気は満々。

どうかその進む道に、神のご加護がありますように……

















後書き



どもです、ＧａＮです。

や、これで準備完了ですね。

次回から、ようやく本番ということになります。



にしても、問題は盛り上げられるかどうかですね。

実際、細かいトコまで決まってるわけじゃないですから。

そりゃ大まかには決まってますけど……でも、あくまでも大筋だけです。

なもんで、何話で終わるやらわかりません。

予定してる話数を超えることは大いにあり得ますね……やれやれです（半泣）



んで、かおりんにも見せ場を作ってあげたいんですが……どうなるかなぁ？

や、でも主人公は祐一と茜と詩子ですからね〜。

あんまり主役食われても困るわけで。

とりあえず、出たとこ勝負で行くつもりですけど（笑）



さてさて、それではまた次回にお会いしたいものです。

戦闘シーンの連続がまた始まるのか、と思うと少しヘコんだりしちゃうんですが。

まぁ、ぼちぼち頑張りますので、どうかご容赦を。

ではごきげんよう。